Le plumage du mâle est unique, le corps et la tête rouge écarlate avec les ailes et la queue noires, en période nuptiale (mars-août).

Le mâle ressemble à la femelle en période internuptiale (août-mars).

Vit dans les forêts, les parcs, les campagnes, peut être aperçu dans les banlieues. Présent surtout en bordure de la partie sud du fleuve Saint-Laurent et de la rivière Saguenay jusqu'au Lac-Saint-Jean.

Cet oiseau portait le nom de Tangara écarlate, jusqu'en 2009. Des études de génétiques ont démontré qu'il était de la famille des cardinaux et des passerins, ce qui a amené à un changement de nom.