Le dessus du corps est gris, mais peut sembler blanc selon l'éclairage. La poitrine est blanche. Les ailes sont longues et foncées aux extrémités. Le dessus de la tête est noire chez l'adulte en période nuptiale (fév. à oct.), est rayée de noir et gris en période internuptial (oct. à fév.) et pour le juvénile. Le bec est très fort et rouge. Les pattes sont noirs.

Les deux sexes sont semblables.

Se distingue de la Sterne royale par sa taille plus grande et sa queue en évantail plutôt que fourchue.

Sa taille, le gros bec rouge, les pattes noires et la queue en évantail la distinguent de toutes les autres Sternes.

Peu présente au Québec, sauf de rares observatioins en migration. Peut être apperçue près de l'eau douce ou salée dans la vallée et le golf du Saint-Laurent.