La tête et le cou sont complètement rouges, ce qui est très distinctif et lui a valu son nom.  Le dos est bleu très foncé, presque noir, et le centre des ailes (secondaires) est blanc. Le ventre, la poitrine et le croupion sont blancs. Le bec est droit et fort.

Les deux sexes sont semblables.

Le juvénile a la tête et le dos plutôt brunâtres. La poitrine, le ventre et le centre des ailes sont blancs.

La tête et le cou complètement rouges le distinguent de tous les autres pics.

L'espèce est en danger d’extinction dans la plupart des régions.Vit surtout dans les forêts, peut être aperçu dans les parcs. Rarement aperçu au Québec.