Le plumage d'hiver est presque entièremet blanc, mis à part des plumes noires visibles en vol et lorsque perché aux arbres. Le bec est noir et assez fort pour se nourrir de bourgeons.

Le plumage d'été est très diffiérent. Le haut du corps est brun, le cou et la tête sont roussâtre. Il garde un peu de blanc sur l'aile.

Les deux sexes sont semblables, le mâle a un sourcil rouge.

Se distingue du Lagopède alpin, ce dernier ayant une ligne noire du bec vers l'oeil, pour certains individus.

Vit en arctique et au nord du Québec l'année durant. Rarement observé au sud de Chibougamau, certains individus descendent à la hauteur du Saguenay-Lac-Saint-Jean rarement. On parle alors ''d'invasion'' qui se produit enrirons aux 12 ans.